Hay historias que merecen detenerse un rato. Dejar por un momento la actualidad, los mercados, los precios y la dinámica cotidiana de la actividad para escuchar a quienes, con el paso de los años, fueron construyendo su propio camino.
Esta vez, disfrutando de un amargo en un obsequio por los 50 años de martillero de Néstor Hugo Fuentes, pensé que esa historia habia que conocerla y multiplicarla. Y en una charla radial relajada y sin apuros, apareció una historia mucho más grande que una trayectoria profesional.
Porque Néstor no viene de una familia de campo. Su abuelo y su padre tenían una librería en General Acha y eran agentes de los diarios de Buenos Aires. Su juventud transcurría entre aquellas tareas familiares y de «canillita» en el reparto de diarios que llegaban al pueblo.
Incluso comenzó a estudiar Veterinaria en Río Cuarto, aunque cuestiones familiares lo llevaron a regresar y buscar otro camino.
«Siempre me atraía mucho todo lo que tenía que ver con la ganadería», recordó Néstor. Con casi 19 años decidió presentarse ante el Superior Tribunal de Justicia de La Pampa, que entonces funcionaba en Santa Rosa, para obtener la matrícula de martillero y corredor de comercio.
«Así fue como logré mi título ansiado de martillero y corredor. Y después la vida empezó a dar vueltas y a caminar».
Pero los comienzos no fueron sencillos. Sin apellido ni vínculos dentro del negocio ganadero, las puertas no se abrían fácilmente. «Empecé rematando muebles, útiles y liquidaciones en el pueblo. También vendía terrenos, casas y, con suerte, algún campo» cuenta rememorando sus comienzos.
Hasta que apareció una oportunidad en General Campos, de la mano de Casa Martochi, que le ofreció ser su representante en General Acha. Allí comenzó a involucrarse de lleno en la ganadería y, tiempo después, llegó la posibilidad de subir al carro.
«Me preguntaron si me animaba a rematar y yo les dije: ‘Háganme la prueba, si sirvo me quedo. Y si no sirvo sigo como estoy'».
Y adecir verdad la prueba salió bien. Aquel joven que había llegado sin antecedentes familiares en la actividad encontró un lugar desde donde empezar a construir una historia.
Un primer remate que tuvo mucho más que hacienda
Después de varios años de trabajo, en 1995 llegó el momento de iniciar un camino propio. Las circunstancias de la actividad obligaron a dar un paso al costado y comenzar la aventura de organizar una feria bajo su propio nombre.
La incertidumbre era grande. Pero también lo era el acompañamiento.
«Fue un constante apoyo de la gente. La gente conocía a mi familia y, si bien no éramos de campo, creo que el mayor legado era que era gente honesta», explicó orgullosamente.
Para aquel primer remate habían hecho publicidad para 2.000 cabezas. Sin embargo, la respuesta superó ampliamente las expectativas.
«Cuando quisimos darnos cuenta, había un poquito más de 4.000 cabezas encerradas».
En ese momento apareció también un nombre fundamental para aquella primera etapa: Ricardo Arzoz, a quien Néstor recordó especialmente por su ayuda y acompañamiento.
Aquel volumen inicial fue mucho más que una buena convocatoria. Representó un espaldarazo para una empresa que comenzaba a caminar por sus propios medios.
«Fue el empujón grande. A partir de que el productor más grande de La Pampa arrimaba hacienda, mucha gente se fue acoplando y a partir de ahí la casa fue caminando, caminando con mucha perseverancia y aprendiendo».
No todo fue crecimiento. Entre 2007 y 2010, La Pampa atravesó la peor sequía de la historia. La descapitalización de los productores, los costos y la falta de rentabilidad también golpearon a la empresa.
«Un rollo de pastura tenía el valor de tres vacas sumando el flete» señaló.
Fueron años de resistencia, de sostenerse con lo poco que quedaba y de no abandonar. La gente volvió a estar presente y, a partir de 2011, la incorporación de un grupo financiero como socios permitió darle a la firma el respaldo necesario para continuar creciendo.
Cinco terneros también merecen el mismo respeto
Si hay algo que atraviesa la filosofía de trabajo de Fuentes es la cercanía con el productor. Una relación que excede la operación comercial y que se construye con visitas, recorridas, mates, alguna comida y conversaciones en los propios establecimientos.
«Nosotros siempre dijimos que este martillero y su equipo prestaba servicios, y lo plasmamos atendiendo a la gente de los lugares más remotos de La Pampa», señaló.
En ese sentido, dejó una definición que sintetiza buena parte de su manera de entender la actividad: «Nosotros cumplimos una función de prestar un servicio en nuestra provincia de La Pampa, cubrimos los sectores, atendemos a los productores, más allá de si nos vende vacas o no».
Y agregó: «Hay productores que arriman cinco terneros en un carrito, nosotros no hacemos diferencia y la gente valora todo eso».
Esa mirada también se refleja en algo que distingue a los remates de la firma: identificar cada lote con el nombre y apellido de quien lo produjo y su lugar de procedencia.
Para Néstor no es un detalle menor. «Es una cuestión de respeto y reconocimiento al esfuerzo de cada establecimiento. Para mí es fundamental, para mí es clave el respeto, la ubicación, saber de dónde viene, es clave saber el esfuerzo que ha hecho ese hombre que tiene campo sin agua, con tajamares y con un camioncito viejo le dio agua durante un año para poder venderlos».
En esa misma línea, recordó una experiencia de Expo Ternero, cuando el jurado reconoció a un productor llamado Omar Durán.
«Cuando el locutor iba a anunciarlo le dije: ¨Aclará que hace un año y medio que en un viejo camión les da agua a las vacas para producir estos terneros¨. Era en plena sequía».
Y dejó una frase que bien podría convertirse en una declaración de principios para su casa: «Creo que ese es el respeto que se merece toda esa gente que está muchas veces postergada».
No se trata solamente de vender hacienda. Se trata de reconocer el trabajo que existe detrás de cada animal, independientemente del tamaño del establecimiento o de la cantidad de cabezas que se aporten.
Formar equipos para que la historia continúe
A los 71 años, Néstor sigue subiendo al carro con las mismas ganas de rematar. Sin embargo, sabe que una empresa no puede depender exclusivamente de una persona. La continuidad necesita formación, oportunidades y equipos de trabajo.
«Desde que nos pusimos solos, intenté, a través de quienes colaboran conmigo, formar equipos», contó.
También explicó que formar un martillero con la impronta de la casa requiere tiempo y experiencia.
«Nos ha llevado entre 8 y 10 años de mínima para formar un martillero que cada vez que baja el martillo, que otorga crédito y tiene que conocer la zona, quién vende y quién compra».
En ese recorrido hubo momentos difíciles, incluso la pérdida de un joven martillero en un accidente en 2012. Pero también llegaron nuevas oportunidades y personas que se convirtieron en pilares de la organización.
Allí aparece Carlos Schaeffer, con quien comparte el camino desde hace 36 años; Gabriela Iturrioz, su compañera de vida y actual responsable de la gerencia general; y una nueva generación que comienza a tomar responsabilidades, como Germán Schaeffer y Franco González, entre otros.
«Yo vinculo mucho a los equipos de trabajo como al equipo de fútbol, soy futbolero y a partir de los equipos es como se puede lograr la continuidad más allá de las personas realmente».
Una definición que muestra que, después de tantos años, también hay una preocupación por lo que viene y por dejar una estructura capaz de continuar el trabajo.
Los años que también se quieren recuperar
Pero la charla fue más allá de la actividad. Porque detrás de los 50 años de martillo hay un hombre que también mira hacia atrás, reconoce errores y piensa en lo que todavía quiere disfrutar.
Ya mas a corazón abierto señala: «Obviamente arrepentirme, me arrepiento de decisiones mal tomadas, de eso no tengo ninguna duda», confesó.
Y enseguida apareció una reflexión mucho más íntima; con las tripas en la mano.
«Con la locura que me tocó vivir en mi primera etapa, descuidé la familia. Tengo tres hijas mayores que no están cerca, tengo una hija más y luego vino esta etapa que disfruto mucho, al lado de Gabriela, al lado de Benjamín, al lado de los hijos que Gaby trajo a nuestra casa, que hoy son mis hijos».
Su deseo, a esta altura, pasa por recuperar parte de ese tiempo.
«La verdad me gustaría dedicarle mucho más tiempo a esa parte de la vida que le robé las horas por atender lo comercial».
Quizás sea una de las confesiones más profundas de toda la charla. La de alguien que construyó una empresa, atravesó dificultades, generó trabajo y logró sostenerse durante décadas, pero que también entiende que hay cuestiones que no se pueden recuperar con ningún resultado comercial.
La mejor cosecha
Sobre el final volvimos al final del reciente Reproductores del Caldenal en General Acha, cuando la emoción de Néstor al encontrarse con tanta gente nos había dejado una imagen difícil de olvidar.
En aquella oportunidad, le habíamos dicho que aquello era cosechar lo sembrado. Su respuesta había sido sencilla: se quedaba con la gente que esperaba para darle simplemente un abrazo.
Al recordarlo, volvió sobre aquella jornada y explicó: «Es grande la cantidad de gente que viene a la invitación, que acompaña y que no se va sin el abrazo» porque está claro que mas que clientes son amigos y hay un gran sentido de pertenencia con la empresa y su gente.
Y dejó una última reflexión que, quizás, resume mejor que cualquier otra toda su historia:
«Para el caso nuestro, nuestra casa, mi familia, la sencillez y la sinceridad son claves en el vínculo».
También recordó aquella primera camioneta que pudo comprar en 1995. Poco después llegó la sequía y muchos pequeños productores quedaron fuera del sistema. «Sentía pudor de llegar a esos campos con un vehículo seminuevo mientras los clientes atravesaban enormes dificultades. Siempre traté de no modificar mi vida, ando de bombacha y alpargatas toda la vida. Y no lo hago por artista, lo hago porque lo siento así».
Cincuenta años de martillero. Una vida ligada a la ganadería, pero también a las personas, a las oportunidades, a las posibilidades, a la confianza, a la palabra y a los afectos.
Aquel mate que me motivó esta charla terminó dejando mucho más que una entrevista radial. Nos permitió conocer a un hombre sencillo que llegó a la actividad sin apellido ni antecedentes, que construyó su propio camino, que atravesó sequías y dificultades, que aprendió a delegar y que hoy mira hacia adelante con otros deseos.
Porque los mercados tienen sus números, los remates sus resultados y las empresas sus balances. Pero hay algo que no aparece en ningún registro contable.
Esa hermosa familia y esa gente que, después de tantos años, lo sigue acompañando y espera el final de un remate para darle un abrazo. Y para Néstor Hugo Fuentes, seguramente, esas sean las cosechas más importantes de todas.
